丽江具有悠久的历史，是滇西北政治经济文化中心，是汉唐时代通往西藏和印度等地的南方丝绸之路和茶马古道上的重要集散地。蜀汉时期丽江设遂久县，元代先设茶罕章管民官，后改丽江宣慰司，丽江路军民总管府，明初置丽江府，清朝设丽江军民府，民国30年设云南省第七行政督察专员公署，1949年12月成立丽江人民行政专员公署，1950年4月改为丽江专员公署，辖丽江、永胜、华坪、宁蒗、维西、兰坪、中甸、德钦、碧江、福贡、贡山、鹤庆、剑川13个县，1953年泸水县划归丽江专区，后于1954年和1957年分设怒江傈僳族自治州和迪庆藏族自治州，归丽江专区代管，1973年撤销代管，1956年将鹤庆、剑川划归大理白族自治州，1980年设立丽江地区行政公署，2002年12月26日，经国务院批准，丽江撤地设市。

    丽江市地势起伏较大，山区、平坝、河谷并存。最高海拔为玉龙雪山主峰扇子陡（5596米），最低海拔为华坪县石龙坝乡塘坝河口（1015米），海拔高差4581米，立体气候显著。年均气温12.6℃─19.9℃，年均降雨量910毫米─1040毫米，全年无霜期为191─310天，日照时间为2321─2554小时。

    丽江市最具优势和开发潜力的资源主要有旅游资源、生物资源和水能资源。

    旅游资源以"二山、一城、一湖、一江、一文化、一风情"为主要代表：

    二山即玉龙雪山和老君山，玉龙雪山是国家级风景名胜区、省级自然保护区和旅游开发区，景区面积约2.63万公顷。景区内有北半球距赤道最近的现代海洋性冰川，分布有20多个保留完整的原始森林群落和59种珍稀野生动物，被誉为"冰川博物馆"和"动植物宝库"。老君山是"三江并流"的核心景区，总面积842.64平方公里，区内有独特的丹霞地貌、茂密的原始森林和种类丰富、未遭破坏的动植物群落，分布有种子植物79科167属280多种，其中很多是珍稀濒危植物。

    一城，即丽江古城，始建于宋末元初，距今已有800多年历史。古城总面积约3.8平方公里，1986年被列为国家级历史文化名城，1997年12月4日被列入世界文化遗产名录。

    一湖，即泸沽湖，位于宁蒗县境内，是云南省九大高原湖泊之一。湖面海拔2685米，面积48.45平方公里，平均水深40.3米，最深达93.5米。泸沽湖景区已被列为云南省省级自然保护区、省级旅游度假区。

    一江，即金沙江。金沙江流经丽江651公里，沿线景观独特，最具代表性的景点有长江第一湾、虎跳峡和宝山石城。

    一文化，即纳西东巴文化，包括东巴象形文字、纳西古乐、东巴经卷、东巴绘画、建筑艺术及宗教文化等，内容丰富，博大精深。

    一风情，即摩梭风情，生活在泸沽湖畔的摩梭人至今保留着"男不娶、女不嫁"的母系走婚习俗。

    生物资源丰富多样。全市有13000多种植物，占全省植物种类的70%强，云南八大名花和国家保护植物拱桐、红豆杉、三尖杉、榧木、银杏等在丽江广为分布。中英合作复建项目--丽江与英国爱丁堡皇家植物园合建的丽江高山植物园已于2001年5月18日奠基开工。丽江是云南省重点林区之一，林业用地150万公顷，森林覆盖率达40.3%。丽江98.2%的国土面积属金沙江流域面积，是国家实施天保工程的重点地区。丰富的植物资源为各种动物提供了生息繁衍的良好环境。据统计，全区共有兽类83种，占云南兽种类总量的29.6%；鸟类290多种，占云南鸟类总量的37.6%。丽江的药材资源及其他可开发的生物资源也极为丰富，中药材有444种，仅开发利用200多种；永胜县的程海是我国唯一能天然生长螺旋藻的湖泊，目前已建成年产1000吨的世界最大的螺旋藻生产基地；山嵛菜、苦良姜等特色生物资源产业开发也取得了初步的成效。

    水能资源十分富集 丽江境内有大小河流91条，年产水量83.6亿立方米。金沙江流经丽江651公里，落差高达890米。国家有关部门从60年代开始做前期工作，规划了上虎跳峡、下虎跳峡、鸿门口、金安桥、鲁地拉、观音岩等6个大型、特大型梯级电站，装机容量达2250万千瓦。金安桥电站已完成预可行性研究，装机容量达250─300万千瓦。